Os Céus Declaram

Durante milhares de anos, os seres humanos olharam para o céu noturno e maravilharam-se com as estrelas. Nas Escrituras, lemos que o Rei David ficou admirado com elas, dizendo: “Os céus declaram a glória de Deus, e o firmamento anuncia a obra das suas mãos” (Salmo 19:1). As estrelas podem inspirar a nossa admiração: parece que quanto mais descobrimos sobre os céus que Deus criou, mais nos apercebemos do quão pouco sabemos realmente.

E queremos saber mais. O Telescópio Espacial James Webb (JWST), lançado em Dezembro de 2021, é o telescópio espacial mais potente alguma vez implantado. Mas por mais notável que seja a sua tecnologia, ainda mais notáveis ​​são as novas imagens fascinantes que nos fornece, apresentando novos dados que aprofundam — e até mesmo derrubam — algumas suposições antigas sobre o nosso universo.

Durante a maior parte da história da humanidade, a humanidade procurou as estrelas a olho nu. Só no início de 1600 foram feitos os primeiros telescópios, graças ao desenvolvimento de lentes de vidro e a uma crescente compreensão da ótica, permitindo a Galileu descobrir quatro luas de Júpiter e refutar a teoria de que todos os objetos celestes orbitam o planeta Terra. Mas Galileu teve de observar através da obstrução da atmosfera terrestre — passariam quase mais 400 anos até que o Telescópio Espacial Hubble (HST), orbitando a mais de 330 milhas acima do planeta Terra, fornecesse imagens de alta resolução no espectro de luz visível, sem ser obstruído pela atmosfera terrestre. Infelizmente, pouco depois do seu lançamento em 1990, os astrónomos descobriram que o espelho primário do HST tinha sido polido de forma irregular — uma aberração de apenas um quinquagésimo da espessura de um cabelo humano foi suficiente para desfocar e distorcer as imagens recolhidas. A NASA teve de lançar várias missões do Space Shuttle entre 1993 e 2009 para reparar o espelho e substituir componentes danificados e defeituosos do HST. O HST teve um grande desempenho, mas os astrónomos queriam algo melhor.

Um Telescópio Inovador

Ao contrário do HST, o JWST não orbita a Terra, mas sim um local chamado ponto de Lagrange L2, a cerca de 1.500.000 km de distância da Terra — onde, ao circundar esse ponto, pode orbitar o Sol mantendo-se alinhado com a Terra. Com um diâmetro de 21 pés, o JWST tem uma área de recolha de luz de aproximadamente 270 pés quadrados, cerca de seis vezes o tamanho do HST. Consegue detetar objetos 100 vezes mais fracos do que o HST. Enquanto o HST consegue ver objetos que datam de cerca de 400 milhões de anos após o início do universo, o JWST consegue ver objetos que datam de cerca de 220 milhões de anos antes. Embora o JWST seja muito maior, o seu peso é cerca de metade do HST.

O design do JWST inclui um protetor solar que separa a nave num lado quente virado para o Sol, com sistemas que controlam a sua energia, posicionamento, comunicação e processamento de dados, e um lado frio contendo o seu telescópio, as suas câmaras e os componentes eletrónicos que suportam a nave. Graças à sua proteção solar, o telescópio recolhe dados a temperaturas inferiores a -370°F (-223°C), enquanto os painéis solares no seu lado virado para o Sol atingem temperaturas superiores a 180°F (82°C). A sua antena está sempre apontada para a Terra para enviar os dados processados ​​a bordo do telescópio. Os programadores de computadores podem divertir-se ao saber que esta arte multibilionária funciona com software JavaScript. O computador JWST tem 68 gigabytes de memória de disco de estado sólido (SSD) para armazenamento a curto prazo das imagens e dados recolhidos pelo telescópio antes de os enviar para a Terra. Apesar da distância, os dados podem chegar à Terra em apenas 5 segundos, mas devido ao seu tamanho, as imagens de alta resolução do JWST podem demorar vários minutos a várias horas a serem descarregadas, uma vez que o telescópio transmite os seus dados a um máximo de 28 megabytes por segundo, mais lentamente do que muitas ligações modernas de telemóveis. E não há perspetiva de atualização: devido à sua distância da Terra, o JWST não pode ser reparado por astronautas e, em vez disso, precisa de depender da operação remota de cientistas na Terra para realizar calibrações e ajustes.

Descobertas e Mistérios

A primeira imagem do JWST — conhecida como o Primeiro Campo Profundo de Webb — captada a 11 de Julho de 2022, foi revolucionária, fornecendo mais detalhes do que os astrónomos alguma vez tinham visto e levantando a primeira de muitas questões que desafiam as suposições antigas sobre o universo. Mesmo essa primeira imagem, recolhida em menos de 13 horas, forneceu uma visão mais profunda e detalhada do universo do que os telescópios anteriores conseguiram obter em semanas de recolha de dados. Os astrónomos observaram galáxias com mais de 13 mil milhões de anos, questionando imediatamente alguns detalhes importantes da teoria do "Big Bang" sobre a formação do universo. De acordo com o entendimento anterior, as galáxias não se deveriam ter formado tão cedo após o Big Bang.

Os astrónomos continuam a debater o significado das imagens. Uma estrela distante, HD140283 (informalmente conhecida como “Estrela de Matusalém”) está estimada em 14,46 mil milhões de anos, o que a torna mais antiga que o universo visível, de acordo com os conhecimentos atuais. Obviamente, isto representa um problema para as teorias atuais. Para conciliar todos os novos dados, alguns astrónomos estão a propor que o universo é quase duas vezes mais antigo do que o anteriormente estimado — 26,7 mil milhões de anos, em vez dos 13,7 mil milhões de anos mais comummente assumidos.

Devemos recordar que estas datas de milhares de milhões de anos estão ligadas ao evento de criação original descrito em Génesis 1:1, e não ao resto da descrição do capítulo sobre a recriação do universo por Deus após a rebelião satânica que mergulhou o cosmos em tohu e bohu — confusão e vazio. As Escrituras dizem-nos que a recriação, e não o ato original de criação de Deus, tem milhares de anos, e não milhares de milhões, como explicou o editor executivo Wallace Smith no seu artigo “A nossa Terra biblicamente antiga” na edição de Março-Abril de 2025 desta revista.

Para além da idade do universo, outras medições do JWST desafiam teorias de longa data que se baseiam em “matéria escura” e “energia escura” hipotéticas e invisíveis para explicar o que vemos nos céus. Ainda não se sabe se os cientistas vão finalmente resolver estas questões mudando a sua compreensão do fenómeno do "desvio para o vermelho", que detecta a idade dos objectos que se afastam do observador, ou abandonando a ideia de "matéria escura" — ou adoptando alguma teoria inteiramente nova e ainda não descoberta. Mas detalhes importantes do que os astrónomos pensavam saber não podem ser apoiados pelas novas descobertas surpreendentes do JWST.

Durante décadas, os astrónomos estiveram tão confiantes nas suas teorias sobre a formação do universo como os cientistas estiveram sobre todos os objetos celestes que orbitam a Terra, antes de o telescópio de Galileu ver objetos a orbitar outro planeta. Mas com os novos e vastos dados fornecidos pelo JWST, os cientistas estão novamente a descobrir o quanto não sabem.

No entanto, tais detalhes técnicos estão muito para além do âmbito da forma como a maioria dos observadores avalia a missão do JWST. Olhamos com admiração e gratidão para a beleza surpreendente das imagens captadas pelo JWST — sejam dos anéis em torno de Saturno, Júpiter e Neptuno, ou das antigas estrelas, nebulosas e galáxias sobre as quais sabemos tão pouco — e maravilhamo-nos com o que Deus fez.

Os céus também nos recordam o nosso destino e a nossa missão como Cristãos. Qual será a recompensa daqueles que servem a Deus fielmente? Lemos: “Os que forem sábios, pois, resplandecerão como o fulgor do firmamento, e os que a muitos ensinam a justiça, como as estrelas, sempre e eternamente” (Daniel 12:3). Chegará o dia em que os Cristãos de hoje, ressuscitados como membros da Família divina de Deus, herdarão o universo (Romanos 8:32; Hebreus 2:8) e aprenderão mais — em primeira mão — sobre as estrelas do firmamento do que até o melhor telescópio feito pelo homem pode revelar.